切削液的作用概括起來主要有以下幾方面:

(1)冷卻作用  通過切削液與切削發熱的刀具、切屑和工件間的對流和汽化作用將切削區的熱量帶走，從而有效地降低切削溫度，減少工件和刀具的熱變形，保持刀具硬度，提高工件的加工精度和刀具壽命;同時，切削液的潤滑作用可減小切屑、工件和刀具的摩擦，減少切削熱的產生。切削液的冷卻性能與其導熱系數、比熱、汽化熱以及黏度(或流動性)有關，一般來說，水基切削液的冷卻效果最好，乳化液的次之，油基切削液的效果最差。切削液的加注方式、流量和流速等對冷卻效果也有一定的影響，澆注法加注切削液是常規的冷卻方式，通過刀具內部的冷卻水道直接噴注至切削區，特別是噴注到后面，冷卻效果更好。

(2)潤滑作用  切削過程中，刀具與切屑、工件之間存在很大的壓力，切削液難以進入形成液體潤滑狀態。一般情況下，切削液是依靠刀具與切屑和工件表面之間的毛細現象以及相對振動行程的泵吸作用從側面滲人，形成一層薄薄的潤滑膜或化學吸附膜，從而起到潤滑作用。刀具與切屑和工件之間的潤滑屬于邊界潤滑(即部分接觸表面形成油膜)，切削液的滲透能力、吸附成膜的能力和潤滑膜的強度對潤滑性能影響較大。一般情況下，油基切削液的潤滑效果最好，乳化液次之，水基切削液最差。合適的極壓添加劑對形成潤滑膜及其膜的強度有極大的幫助。切削條件對潤滑效果有一定影響，如切削速度越高，切削厚度越大，工件材料強度越高，切削液的潤滑效果就越差。

(3)清洗作用  切削液的噴射與流動作用可沖走切削區域的切屑、磨粒等碎屑除去切削過程匯總生成的切屑、磨屑以及鐵粉、油污和砂粒，防止機床和工件、刀具的沾污，提高已加工表面質量。一定的壓力和流量是提高沖刷能力的影響因素，切削液的組成與添加劑可改善切削液的清洗效果。對于油基切削油，黏度越低，清洗能力越強，尤其是含有煤油、柴油等輕組分的切削油，滲透性和清洗性能更佳。含有表面活性劑的水基切削液，清洗效果較好，因為它能在表面上形成吸附膜，阻止粒子和油泥等粘附在工件、刀具及砂輪上，同時它能滲人粒子和油泥粘附的界面上，把它從界面上分離，隨切削液帶走，保持切削液清潔。

(4)防銹作用  首先，金屬防銹在工件加工后或工序之間流轉過程中暫時存放時有此要求;其次，金屬切削機床工作部件的表面防護，特別是冷卻水道等不易擦洗的部位，防銹作用不容忽視。在切削液中加入防銹添加劑，可以在金屬材料的表面上形成附著力很強的一層保護膜，或與金屬化合形成鈍化膜，對工件、機床、刀具都能起到很好的防銹、防蝕作用。我國南方地區潮濕多雨季節，更應注意工序間防銹措施。切削液除具有以上四個作用之外，還要求容易配制，使用方便，穩定性好，綠色環保和對人體無害等。